Hvordan få hjelp med oppvarmingskostnader gjennom LIHEAP - Kvalifisering og fordeler

Med pengene fra minstelønnsjobben klarte hun bare å få endene til å møtes i løpet av sommeren. Men nå har vinterkjølingen sendt henne varmesedler skyhøye. Og hver ekstra dollar hun bruker på oppvarming er en dollar hun ikke trenger å kjøpe dagligvarer for å mate barna sine.

Dette er ikke bare en trist historie - for mange amerikanere er det slik de lever. Ifølge Inside Energy sier økonomer at en familie har råd til å bruke omtrent 6% av inntekten på energikostnader til hjemmet og fortsatt betaler de andre regningene. Men en rapport fra 2014 fra Kampanjen for energibistand i hjemmet (CHEA) hevder at energiregninger for familier med lav inntekt i løpet av de varmeste og kaldeste månedene kan legge til opptil 30% av deres totale inntekt. Det tvinger mange familier til å velge mellom å varme opp husene sine og betale for andre behov, for eksempel mat og helsetjenester.

Low Income Home Energy Assistance Program, eller LIHEAP, eksisterer for å hjelpe med dette problemet. LIHEAP gir monetær hjelp til husholdninger med lav inntekt for å hjelpe dem med å betale for oppvarming om vinteren og hjemmekjøling om sommeren. Dette reduserer i sin tur risikoen for helseproblemer, som for eksempel varmerelatert sykdom, og sikkerhetsproblemer, for eksempel branner forårsaket av forsøk på å varme opp hjemmene sine med stearinlys eller komfyrbrennere..

Hva LIHEAP gjør

Kongressen startet LIHEAP i 1981 for å hjelpe folk med å håndtere regninger med høy oppvarming, spesielt i Nordøst. I 1984 utvidet det programmet til å dekke både varme- og kjølekostnader i alle områder av landet. Pengene LIHEAP gir, sparer familier fra å måtte gjøre det smertefulle valget om å "varme eller spise."

LIHEAP er et partnerskap mellom den føderale regjeringen og statlige myndigheter. Den føderale regjeringen finansierer programmet, men statene har ansvaret for å skaffe pengene til mennesker i nød. Hver stat kjører sitt eget LIHEAP-program og har sine egne regler for hvordan bistanden fordeles.

Statene kan bruke LIHEAP-midlene sine for å hjelpe folk med energikostnadene på hjemmet på flere forskjellige måter:

Betalende energiregninger. Hovedtyngden av LIHEAP-finansieringen går til å hjelpe husholdningene med å betale energiregninger for hjemmet. CHEA-rapporten viser at mer enn 4,9 millioner husstander i 2013-2014 fikk hjelp med oppvarmingsregningene sine gjennom LIHEAP. Ytterligere 432 000 husstander fikk hjelp med kjøling av sommerregninger.
Håndtere kriser. Statene må sette av noen av LIHEAP-midlene sine for å hjelpe mennesker med å håndtere katastrofer som påvirker oppvarming og kjøling av hjemmet. Hvis en stor vinterstorm for eksempel slår ut makten til en del av en stat, kan staten bruke LIHEAP-midler for å hjelpe familiene i det området å holde seg varme til strømmen kommer tilbake. I 2013-2014 hjalp LIHEAP om lag 1,3 millioner husstander med å takle vinterkrise, mens mer enn 101 000 husstander fikk hjelp med å håndtere sommernødsituasjoner.
Forbedre energieffektivitet. Statene kan bruke opptil 10% av LIHEAP-midlene sine for å hjelpe folk med å gjøre hjemmene mer energieffektive. For eksempel kan de bruke pengene til å legge til isolasjon eller fikse utette dører og vinduer. Enkle endringer som disse kan hjelpe familier til å senke varme- og kjøleregningene i årene som kommer.
reparasjoner. I noen stater hjelper LIHEAP også folk med hjemmevarme- eller kjølereparasjoner. For eksempel kan en person med en ødelagt ovn eller klimaanlegg få penger fra staten til å reparere eller erstatte den. Statene kan også betale for å hjelpe folk med å erstatte gamle, ineffektive varme- og kjølesystemer og senke energiregningene.

Noen stater bruker litt forskjellige navn på LIHEAP-programmene. For eksempel kaller Colorado sitt program Low-Income Energy Assistance Program, eller LEAP. Imidlertid er det fortsatt en del av det føderale LIHEAP-programmet og mottar finansiering fra føderale skatter.

I tillegg har noen stater andre programmer for å hjelpe lavinntektsforbrukere med energiregninger. Eksempler inkluderer alternative priser for energi (CARE) i California og Universal Service Fund (USF) i New Jersey. Disse programmene er ikke en del av LIHEAP og er ikke føderalt finansiert.

Hvem bruker LIHEAP

I følge CHEA-rapporten brukte den føderale regjeringen totalt 3,43 milliarder dollar på å finansiere LIHEAP i 2013-2014. Disse pengene hjalp omtrent 6,9 millioner husstander med oppvarming og kjøling.

De fleste LIHEAP-hjelpene går til USAs fattigste familier. CHEA-rapporten sier at mer enn 80% av familiene som er hjulpet av LIHEAP, er på eller under det føderale fattigdomsnivået. Disse inkluderer de arbeidende fattige, som sliter med å få endene til å møte på lave lønninger, og mennesker som gjør overgangen fra velferd til arbeid.

LIHEAP-hjelp hjelper også de som ikke kan tjene penger til å hjelpe seg selv. Mer enn 75% av alle husholdninger som mottar hjelp har minst ett medlem som er barn, eldre eller funksjonshemmet.

Selv om millioner av familier nå mottar hjelp gjennom LIHEAP, blir mange millioner flere vendt bort på grunn av manglende finansiering. I følge Inside Energy får bare 22% av familiene som kvalifiserer for LIHEAP-hjelp. I henhold til LIHEAP-programmets regler må stater med begrensede penger å bruke fokusere på å få hjelp til familiene som trenger det mest. Dette inkluderer familiene som betaler den høyeste delen av inntekten for energikostnader og de som har størst risiko for helseproblemer.

Hvem er kvalifisert for LIHEAP

LIHEAP-programmet er utviklet for å hjelpe husholdninger med lav inntekt. Imidlertid varierer definisjonen av "lavinntekt" mye fra stat til stat. For å håndtere disse forskjellene, kan stater bruke flere forskjellige metoder for å bestemme hvem som er kvalifisert for LIHEAP-hjelp.

Hovedtesten for LIHEAP-kvalifisering er det føderale fattigdomsnivået. Det vil si at en husholdning kan kvalifisere seg basert på hvordan inntekten sammenlignes med fattigdomsnivået som den føderale regjeringen har satt for hjemlandet. Noen stater har imidlertid andre regler for LIHEAP-kvalifisering. Disse kan være basert på medianinntekten (midten) i staten eller på andre tester, for eksempel hvilke andre former for hjelp en familie mottar.

Kvalifisering basert på føderalt fattigdomsnivå

I henhold til føderal lov kan en husholdning kvalifisere seg til LIHEAP hvis inntekten ikke er høyere enn 150% av det føderale fattigdomsnivået for hjemlandet. Fra 2016 er fattigdomsnivået for de fleste stater 24 250 dollar for en familie på fire. Dermed kan en familie på fire få hjelp hvis inntekten er på eller under $ 36,375.

Alaska og Hawaii er imidlertid unntak fra denne regelen. Fordi det er så dyrt å bo i disse statene, har den føderale regjeringen gitt dem et høyere avskjær for fattigdomsnivå. Fattigdomsnivået for en familie på fire er $ 30.320 i Alaska og $ 27.890 på Hawaii. I disse delstatene er den kvalifiserte inntekten for LIHEAP også høyere.

Selv om den føderale avskjæringen for LIHEAP er 150% av fattigdomsnivået, kan en stat velge å sette sin egen grense for LIHEAP-valgbarhet på et lavere nivå. Imidlertid kan denne grensen ikke være under 110% av det føderale fattigdomsnivået. I stater som følger denne regelen, vil en familie på fire trenge en inntekt på $ 26.675 for å kvalifisere seg til LIHEAP.

Dette diagrammet fra Department of Health and Human Services viser det føderale fattigdomsnivået for husholdninger i forskjellige størrelser. Den viser også øvre og nedre grenser for LIHEAP-hjelp. Hvis husholdningenes inntekt er lavere enn 110% av fattigdomsnivået, kvalifiserer du definitivt til LIHEAP, uansett hvor du bor.

Imidlertid, hvis husholdningenes inntekt er større enn dette tallet, avhenger av reglene for akkurat din tilstand om du kvalifiserer til LIHEAP. Du kan finne ut hva dette er ved å klikke på staten på dette CHEA-kartet - eller du kan kontakte ditt statlige LIHEAP-kontor direkte, som diskutert nedenfor.

Kvalifisering basert på statlig medianinntekt

I noen stater er inntektene mye høyere enn landsgjennomsnittet. For eksempel viser dette diagrammet fra Federal Register at gjennomsnittlig inntekt for en familie på fire i New Jersey er $ 105 700 per 2016. Imidlertid kommer denne høyere inntekten også med en høyere levekostnad. Så i New Jersey kan en familie med en inntekt på $ 37 000 - som er høyere enn 150% av fattigdomsgrensen - fortsatt ha problemer med å få endene til å møtes.

Disse høyinntektsstatene har lov til å sette sin øvre grense for LIHEAP-støtte så høyt som 60% av statens medianinntekt. Dermed kunne New Jersey lovlig utvide hjelpen til en familie på fire med en årlig inntekt på opp til $ 63.420. En stat kan bare bruke denne metoden hvis 60% av medianinntekten er høyere enn 150% av det føderale fattigdomsnivået.

Imidlertid trenger en stat som lovlig kan sette sitt LIHEAP-avskjær til 60% av medianinntekten ikke å gjøre det så høyt. Noen høyinntektsstater velger å sette avskjæringen på et nivå som er høyere enn 150% av den føderale fattigdomsgrensen, men lavere enn 60% av medianens statlige inntekt. I New Jersey kan for eksempel en familie på fire få hjelp hvis inntekten ikke er høyere enn $ 4800 - 200% av det føderale fattigdomsnivået.

Fra 2016 bruker 23 amerikanske stater denne regelen for å sette sine LIHEAP-grenser til mer enn 150% av fattigdomsnivået. Ytterligere 16 stater har satt avskjæringen til nøyaktig 150% av fattigdomsnivået, og resten har en grense mellom 110% og 150% av fattigdomsnivået. Du kan se på kartet på CHEA-siden for å finne ut hva reglene er i staten.

Kvalifisering basert på andre former for hjelp

Statene har også lov til å kvalifisere folk til LIHEAP automatisk hvis de mottar visse andre typer føderale fordeler. I henhold til denne regelen kan en husholdning motta LIHEAP hvis noen i den deltar i:

Midlertidig hjelp til trengende familier (TANF). Dette er programmet som ofte kalles "velferd." Det gir hjelp til fattige familier slik at barn kan bo hos foreldrene, samtidig som de også hjelper foreldrene med å forberede seg på jobb.
Supplerende Security Income (SSI). SSI-programmet gir ekstrainntekter til personer med lav inntekt som er eldre, blinde eller uføre. Det er ikke det samme som Social Security, men det drives av Social Security Administration.
Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP). SNAP er programmet tidligere kjent som matstempler. Det gir penger til personer med lave inntekter for å kjøpe dagligvarer.
Visse programmer for veteranfordeler. Folk kan også kvalifisere seg for LIHEAP hvis de mottar visse typer veteraners fordeler. Denne regelen gjelder bare for programmer som er behovsprøvd - det vil si begrenset til veteraner med lav inntekt.

Strengere statsregler

Disse reglene bestemmer hvilke personer som får lov til å motta LIHEAP-støtte etter føderal lov. Statene kan imidlertid sette strengere grenser for sine LIHEAP-programmer hvis de velger.

For eksempel kan de begrense fordelene til folk som:

Har mindre enn et bestemt beløp i banken
Bor ikke i noen form for subsidierte boliger
Har allerede mottatt en advarsel om at verktøyene deres kommer til å bli avskåret

Siden hver stats krav er forskjellige, er den beste måten å finne ut om du oppfyller reglene for staten din, å kontakte ditt statlige LIHEAP-kontor. Du kan finne kontoret for staten eller territoriet ditt gjennom Office of Community Services (OCS). Du kan også bruke kartet på CHEA-nettstedet for å lære om statens regler for LIHEAP og om andre programmer som er utviklet for å hjelpe forbrukere i staten med energiregninger..

Hvordan LIHEAP-fordeler beregnes

LIHEAP er ikke ment å dekke hele kostnadene for en families varme- eller kjøleregning. Hvis du kvalifiserer for LIHEAP, er beløpet du mottar i ytelser avhengig av flere faktorer:

Hva slags hjelp du trenger. I mange stater gir LIHEAP bare hjelp med oppvarmingsregninger, slik at familier ikke kan få hjelp til kjøling i det hele tatt. Noen stater begrenser også hjelpen til en families viktigste oppvarmingskilde. For eksempel kan en familie med en gassovn få hjelp med sin gassregning, men ikke med sin elektriske regning, selv om den også bruker elektriske romvarmere.
Energibyrden din. Dette er prosentandelen av inntekten du bruker på oppvarming og kjøling av regninger. Husholdninger som har lavest inntekt og høyest regning, får de største fordelene. Staten tar også hensyn til familiens størrelse, siden det påvirker energibehovet ditt.
Hvor bor du. Noen stater tilbyr større LIHEAP-betalinger enn andre. Hver stat har bare et begrenset beløp å gi, og mange husstander som trenger hjelp. Jo mer trengende husholdninger det er, og jo mer energikostnader i området, jo mindre penger vil hver husstand få.

Dessverre er det ingen fast regel som bestemmer hvor mye hjelp du kan få fra LIHEAP før du søker. LIHEAP reduserer ikke bare energiprisen med et visst beløp, eller refunderer en bestemt prosentandel av regningen din. I stedet får hver husstand en annen betaling basert på de spesielle omstendighetene.

Når du søker, vil det statlige LIHEAP-kontoret stille mange spørsmål om situasjonen din, inkludert inntekten, energikostnadene og familiens størrelse. Alle disse vil faktorere i størrelsen på fordelen du til slutt får.

Imidlertid kan du gjette hva fordelen din sannsynligvis vil være basert på gjennomsnittet for staten. LIHEAP årsrapport til kongressen for regnskapsåret 2010 - det siste året som er tilgjengelig på nettet - viser hvordan den gjennomsnittlige LIHEAP-fordelen varierte fra stat til stat. Den gjennomsnittlige årlige varmefordelen varierte fra bare $ 90 i steamy Mississippi til $ 2.612 i frigid Alaska. Staten med den høyeste årlige kjølefordelen var Texas, med et gjennomsnitt på $ 916 - nesten like mye som det gjennomsnittlige $ 999 for oppvarming.

I de fleste tilfeller var fordelene med vinteroppvarming høyere enn fordelene med kjøling. Mer enn halvparten av statene på listen betalte overhode ingen kjølefordeler. Imidlertid har noen få stater faktisk brukt mer på kjøling enn de gjorde på oppvarming. Disse inkluderer Louisiana, Florida, og overraskende nok New York, som i gjennomsnitt betalte ut $ 791 for kjøling og bare $ 277 for oppvarming.

Påmelding til LIHEAP

Hver stat har sitt eget LIHEAP-program, og hvert program har sine egne regler. Hva som skal til for å kvalifisere seg til LIHEAP, når du kan søke, og hvordan du søker alt avhenger av hvor du bor.

Hvis du vil registrere deg for programmet, må du kontakte ditt lokale LIHEAP-kontor, hvor en representant kan forklare deg hvordan du søker og hva du skal gjøre hvis du blir nektet. I noen tilfeller kan du også få informasjon om LIHEAP gjennom din lokale energileverandør.

Finne ditt lokale kontor

Det første trinnet i å søke på LIHEAP er å kontakte ditt lokale LIHEAP-kontor. Det er tre måter å finne det på:

Ring den nasjonale hotline-henvisningen (NÆR) på 1-866-674-6327. Tjenesten er åpen mandag til fredag, fra 07.00 til 17.00 fjelltid.
Send en e-post til NÆR på [email protected].
Kontakt ditt statlige LIHEAP-kontor via OCS. Statskontoret fører tilsyn med alle lokalkontorene. Hvis du er medlem av en indianerstamme, kan du finne din LIHEAP stammekontakt gjennom en annen side på OCS-nettstedet.

Send inn en søknad

Når du kontakter ditt lokale kontor, kan du finne ut hvordan du sender inn en søknad om LIHEAP. I noen stater kan du søke på nettet, mens du i andre må sende inn et skjema eller søke personlig.

Avhengig av staten, kan det hende du må oppgi forskjellige dokumenter for å støtte søknaden din. For eksempel kan det hende du må oppgi:

Bevis for amerikansk statsborgerskap eller permanent opphold
Bevis på din nåværende adresse, for eksempel en eiendomsskattregning eller leiekvittering
Bevis på inntekten, for eksempel en ny lønnsstubb
Dokumentasjon som viser andre inntekter du har, for eksempel trygd, arbeidsledighet, pensjon eller uføretrygd
Nylige kopier av verktøyregningene dine
En kopi av avslutningsvarselet fra hjelpefirmaet ditt, hvis du har mottatt en
Informasjon om alle andre medlemmer i hjemmet ditt, for eksempel trygdekort, fødselsattester eller skoleposter

Anke en avgjørelse

Selv om du oppfyller alle kravene, er det ingen garanti for at staten vil godkjenne LIHEAP-søknaden din. Finansiering er begrenset, og staten kan ikke hjelpe alle.

Hvis du mener at søknaden din har blitt avslått med urett, kan du imidlertid anke avgjørelsen. Prosessen for å gjøre dette bør skisseres i avvisningsvarslingen du mottar. Hvis det ikke er det, kan du kontakte hovedkontoret for LIHEAP for staten, territoriet eller stammen for informasjon angående ankeprosessen..

Motta fordelen

Hvis staten godkjenner søknaden din, vil du motta en betaling for å dekke en del av energiregningene dine for året. I noen tilfeller sender staten betalingen direkte til hjelpefirmaet ditt, og det vises som en kreditt på regningen din. I andre tilfeller får du en sjekk som du kan bruke til å betale for drivstoff.

Pengene du mottar fra LIHEAP er en engangsbetaling. Hvis du ønsker å motta LIHEAP-fordeler igjen året etter, må du sende inn en ny søknad.

Dessverre er det ingen garanti for at du blir godkjent i fremtidige år når du blir godkjent en gang. Hvis inntekten, energiregningene eller familiesituasjonen endres, kan det hende at du ikke lenger kvalifiserer for hjelp - og selv om situasjonen har det ikke endret, kan du fremdeles bli avvist fordi staten har for mange søkere og ikke nok midler til å gå rundt.

Endelig ord

LIHEAP er det største programmet som hjelper folk med varme- og kjøleregningene, men det er ikke det eneste. Så selv om du ikke kvalifiserer deg til LIHEAP, kan det lokale LIHEAP-kontoret kanskje hjelpe deg med å finne andre ressurser for hjelp.

Noen stater har for eksempel regjeringsprogrammer for å gjøre energiregninger rimeligere for lav- til moderat inntekt som bruker for mye penger for å kvalifisere seg til LIHEAP. Det er også spesielle programmer som gir studiepoeng for eldre eller funksjonshemmede forbrukere. LIHEAP-kontoret ditt kan også hjelpe deg med å finne spesielle rabatter som er tilgjengelige gjennom ditt verktøyfirma eller gjennom veldedige organisasjoner.

Hvis LIHEAP-kontoret ikke har denne informasjonen, er det andre steder å prøve. NÆR-hotline kan hjelpe deg med å finne ut hva slags energihjelp som er tilgjengelig i ditt område. Du kan også kontakte ditt lokale lavinntektskontor som du kan finne gjennom LIHEAP Clearinghouse.

Har du noen gang brukt LIHEAP fordeler? I så fall, hvordan var opplevelsen for deg?